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植物塑料原料进入商品化阶段
2014-05-17 22:03:08 浏览次数:2633
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价格高曾是生物塑料商品化时的一大障碍，不过，现在出现了比石油原料便宜2成的生物质原料。存在耐久性等课题的聚乳酸也在改质技术的推动下，开始进行用途开发。
以植物为原料制备出来的生物塑料是一种碳中和材料，即便燃烧，也不会增加大气中实际的二氧化碳量，而且还有助于节约石油资源。随着人们环保意识的提高，生物塑料从2000年代开始慢慢普及，但因其居高不下的价格，并未广泛渗透到社会中。
不过在最近，随着量产技术开发活动的推进，比以石油为原料的塑料更便宜的植物塑料原料逐渐开始商品化。
利用酵母菌的力量简化工序
三井物产决定与2009年入股的加拿大生物风险企业BioAmber合作，量产以植物为原料的琥珀酸。琥珀酸此前一直是以石油产品为原料，作为隔热材料和粘合剂等原料之一使用。
其中，具有代表性的用途是作为聚丁二酸丁二醇酯（PBS）的原料，PBS是一种具有可被自然界中的微生物分解的“生物可降解性”的塑料。
三井物产与BioAmber将投资约125亿日元，在加拿大安大略省建设年产能为3万吨、全球最大规模的生物琥珀酸的商业工厂。预定2015年1月底完工，生产步入正轨后，预计其价格会比从石油中提取的琥珀酸低2成左右。
琥珀酸可用于入浴剂和食品添加剂等广泛用途。如果业务顺利增长，将把年产能扩大到5万吨。
全球已有多家生物风险公司开始生产生物琥珀酸，不过都是年产能为1万吨的级别。三井物产和BioAmber预计新工厂的生产成本会比其他公司低1成左右。
生物琥珀酸的制备方法是，使从玉米中提取的糖分（葡萄糖）在菌类的作用下发酵。与利用原油制造相比工序更少，因此可低成本制造。新工厂邻近北美被称为“玉米带”的一大玉米产地，可低价采购从玉米中提取的葡萄糖。
另外，BioAmber还拥有美国大型粮食制造商嘉吉（Cargill）新开发的酵母菌的专有使用权。利用这种酵母菌，可较以往的制造方法简化工序，降低成本。
以往的制造方法在发酵葡萄糖时，发酵层中的酸度会升高，妨碍菌的活动，因此必须添加中和剂（氨）。而发酵结束后必须去除中和剂，提炼琥珀酸。但新开发的酵母菌耐酸性强，无需使用中和剂。
三井物产生物化学事业室主任荒木英知说：“人们肯花高价钱购买环境负荷低的生物原料的时代结束了。现在做业务的前提是发挥‘植物提取’特有的优势”。
从2003年开始开展生物可降解塑料PBS业务的三菱化学将于2015年在泰国启动年产能为2万吨的PBS生产设备。此前一直使用从石油中提取的琥珀酸作为原料，而今后将采用三井物产的生物琥珀酸。
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